指南针是指示方位的仪器，是中国古代四大发明之一。

利用磁铁在地球磁场中的南北指极性而制成的一种指向仪器，有多种形体。它的主要组成部分，是一根可以转动的磁针。磁针在地磁作用下能保持在磁子午线平内，利用这一性能，可以辨别。战国时期，已发现磁石吸铁的现象，并用天然磁石制造“司南之勺”，“其柄指南”。此后，经过长时期的实践，发现人工磁化的方法，造成更高一级的磁性指向仪器。

早在战国时期(公元前475年至公元前 221年)，我国劳动人民已到磁石的同特性，并发明了最早的指南工具“司南”。根据史籍：战国以前司南已被运用在车辆上即指南车。指南车最早发明于洛阳。指南车的发明，标志着我国古代对齿轮系统的应用在当时世界上居于遥遥领先的地位。

实际上它是现代车辆上离合器的先驱。宋代科学家沈括首先记载了地磁偏角，说用天然磁石摩擦钢针，使之磁化成为磁针，可以指南，而常微偏东，并介绍了4种支挂磁针的方法：一是浮于水面，二是放在指甲上，三是放在碗沿上，四是线缕悬挂。

宋军中配备指南鱼，是将薄铁叶剪成鱼形而磁化，用于阴天和黑夜判断行军方向。后来又发展成磁针和方位盘联成一体的罗经盘，即罗盘。曾三异在《因话录》中记载当时有“地罗”，这种地罗还是一种水罗盘。当时，阴阳家用地罗看风水。

在清丈田地和判决土地诉讼时，也使用地罗。据史料记载，至晚在北宋后期，指南针已用于航海；南宋时，使用“针盘”导航。这种针盘还使用“浮针”，这对于海上交通的发展，中外经济文化的交流，起了极大作用。