写作背景

　　韩愈幼年早孤，由嫂抚养。25岁考中进士后，长期得不到任用，最初他在长安曾3次上书宰相请求擢用，但结果是“待命”40余日，而“志不得通”，“足三及门，而阍人辞焉。”尽管如此，他仍然声明自己“有忧天下之心”，不会遁迹山林。经此挫折后，他不得不到汴州依附宣武节度使董晋。董死后又去依附武宁节度使张建封。仕途如此坎坷，加上当时奸佞当权，政治黑暗，有才之士不受重用，这些都使他痛感明主难遇。就是在这种心情下，他大约于贞元十一一十六年（795—800年）间写出了《马说》。正是他郁郁不乐，所以有“伯乐不常有”之叹。
　　跟《马说》同期的作品还有《龙说》（即《杂说一》）。文章以龙喻圣君，以云喻贤臣，借“龙嘘气成云”，然后“乘是气，茫洋穷乎玄间（宇宙间）”的传说，阐明贤臣离不开圣君任用，圣君也离不开贤臣辅佐的道理，可以视为《马说》的姊妹篇。《龙说》有“文章巨公”和“百代文宗”之名，着有《韩昌黎集》四十卷，《外集》十卷，《师说》等等。