未来新能源-天然气水合物

    天然气水合物（亦称可燃冰），早在1811年就已被人描述。然而，发现它并对其进行研究却是1970年以后的事。天然气水合物类似于冰，它是由46个水分子将8个甲烷分子紧紧包裹而形成的有孔球状物质，其颜色有白、红、桔黄、蓝、灰等多种。天然气水合物大量存在于海底和北极永久冻土层内。1立方厘米天然气水合物在通常气压下可释放出164立方厘米天然气。据专家估计，地球上的天然气水合物储量大得惊人，它比全球煤炭、天然气和石油的储量总和还多。美国地质调查局估计，仅在美国的东西海岸，天然气水合物的储量就高达2000万亿立方米，而美国的天然气储量才只有14万亿立方米。
    对天然气水合物的开采需要最先进的技术来解决一系列难题，其中最大的难题是天然气水合物的不稳定性：在几十帕压强即几百米深的海水压强和冰点低温条件下，天然气水合物很稳定，一旦这些条件发生变化，水分子包裹圈就会解体，甲烷分子就被释放出来。
    为探明天然气水合物的确切储量、寻求既经济又实用的开采方法，世界上很多国家都制订了研究规划。美国国会已于去年年底通过决议，批准拨款4800万美元用于此项研究；挪威、德国、英国、日本和印度等国也开始了此项研究；加拿大和俄罗斯则对其冻土层和北极永冻土地带进行研究。法国在这方面的研究起步较晚，但也于今年1月启动了对天然气水合物的开发研究计划。法国还于两年前参与了欧盟的开发研究项目，该项目将耗费300万欧元来开发一种最先进的采掘系统，即将含有天然气水合物的海底沉积物提取出来，但又不改变天然气水合物的特性。这种采掘系统的样机已经制出，今年将进行采掘实验。
    可燃冰是天然气水合物，它的形成与海底石油、天然气密切相关，是埋于海底地层的大量有机质分解形成石油和天然气时，其中的许多天然气被包进水分子中，在海底的低温与压力下形成一种类似冰的透明结晶。目前国际上的公认全球可燃冰总量是所有煤、石油、天然气总和的2-3倍。我国南海海底已发现可燃冰带，估计能量总量相当于我国石油总量的一半。而对东海的调查也得出可燃冰蕴藏量可观的结论。还为新世纪使用高效新能源开辟了广阔的前景。