在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。鲧（ gǔn）花了九年时间治水，没有把洪水制服，水灾反而闹得更凶了。舜接替尧当部落首领以后，让鲧的儿子禹去治水。 
　 禹改变了父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。禹为了治水，到处奔波，多次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他妻子生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹正好从门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。据说大禹为了治水，离家十三年，三次经过家门都没有进去。 
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今山西河津县西北）。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。 
　 后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。