阿育王是古印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又称为“无忧王”，他的祖父是旃陀罗笈多。 
     公元前325年，马其顿国王亚历山大从印度河流域撤守，另在旁遮普设立总督，并留下一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，赶走马其顿军队。随后，又推翻难陀王朝，建立新的王朝。由于他出身在一个养孔雀的家族，因此，后人称其王朝为“孔雀王朝”。 
     ?阿育王的父亲是宾头沙罗，阿育王只是众多王子中的一员，从小就特别崇敬释迦牟尼，喜欢听佛陀成佛的故事。他对兄弟们说：“佛教可以教人消灭欲望，使人安分守已，这对治理国家很有用处。” 
     公元前273年，宾头沙罗王病逝，阿育王与兄长间发生王位争战，杀了兄弟姐妹99人才夺取王位，并于四年后正式举行登基典礼（灌顶信仰式）。即位后八年，阿育王征服德干高原东北部的羯陵伽国，由于目睹征战死亡的惨状而深觉后悔，于是停止以武力扩张领土，代之以“法”的征服。 
     所谓“法”，意指人们必须遵守的普遍理法。阿育王为了使国人知晓此一行政方针，并能顺利推行，在领土内建立了许多石柱，刻上诏敕，至于国境地方则另造磨崖的诏敕。内容如是：“对父母应柔顺，对长辈应恭敬，对生类应怜悯，应讲实话，务须力行这些法的功德。同样地，弟子宜尊崇其师，对亲族宜行适当之礼节。”尤其对“虔敬的心、生命的尊重、诚实的态度”方面，更是各地刻文所强调的。阿育王在向民众劝导普遍道德律的同时，本身也致力于自我笃行；此外，他也是一位虔诚的佛教徒。因此，阿育王禁止无益的杀生，为民众与动物兴建医院及药草园，为旅客设立休憩之所或植树成荫于街路之旁，对贫民施舍，并朝拜佛陀的圣迹，建立许多佛塔，更在首都进行佛典的搜集与整理工作(第三次结集)。 
     由于阿育王的积极支持，使佛教由摩揭陀地方的宗教蜕变发展成为普及于全印度的重要宗教。王族之中亦有出家者，毗邻地方如克什米尔(历史上称迦湿弥罗)、犍陀罗、西旁遮普、大夏、尼泊尔、缅甸沿海各地均有传教使节。其中派遣王族玛印达(Mahinda)等到锡兰去传教一事，使锡兰迄今仍为南传佛教重心，这可说是阿育王所奠定的基础，阿育王不遗余力的提倡，终于使佛教发展成为世界宗教之一。 
     阿育王虽积极的保护佛教，但同时也容许其它宗教的存在，婆罗门教、耆那教等也都受到国王的支持而得以共存。这种对各宗教的宽容政策，成为此后印度君主之间的一贯传统态度，这的确是令人崇敬的大事。