从上世纪 90年代中期开始，特别是进入21世纪以后，随着中国综合国力的增长和国际地位的提高，汉语在全球的影响力迅速提升，学习汉语的外国人急剧增加。据统计，目前有3000万外国人在学习汉语，100多个国家的2300余所大学在教授中文， “ 汉语热 ” 增长的速度之快、规模之大、范围之广超乎预料。在中国，来华学习汉语的留学生增加很快。据介绍， 2004年来北京语言大学学习的外国留学生首次超过了10000人次。

在世界各地，汉语学习的需求增加迅速。比如，美国已经有 2500所中小学提出开设中文课程，印尼教育部计划在2004－2007年在全国8039所中学逐步开设中文课程。东南亚许多国家都号召在全国的中小学普遍开设汉语课程。到2007年将在韩国的中小学普遍开设汉语课程。在韩国，汉语水平考试成绩已经成为许多大企业用人、升职的标准之一。韩国开设中文课程或专业的大学已达100多所。

在欧洲，中文已经成为德国许多州的中学会考科目，英国教育部支持制定了中学汉语教学大纲，法国教育部正在积极推动中学中法双语教育试验计划。在非洲，在南美，这种需求的增长也非常普遍。