礼是人们在家庭生活和社会活动中必须遵循的道德秩序与规则。《礼记·曲礼》中说，“夫礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”儒家认为礼具有重大意义，起着“经国家，定社稷，序民人，利后嗣”的作用。礼是立国的根本，所谓“礼，国之干也”;也是个人安身立命之本，所谓“礼，人之干也。”礼不仅体现为外在的礼仪，更要求人们从内心深处服膺于礼，依礼的要求行事。礼的内在精神为仁，所谓“内仁外礼”、“克己复礼，天下归仁”。儒家非常重视礼，认为人人遵守礼，就可以“礼达而分定”，国家便可以长治久安;反之，弃礼而不用，或不遵守符合自己身份和地位的行为规范，便会出现“礼不行则上下昏”，国家也就不可得而治之了。