词，本来是配乐的歌词，所以称为“曲词”或“曲子词”，是配音乐的，又称长短句。后来逐渐跟音乐分离，成为诗的一种，所以有人把词称为“诗余”。词有词牌，又称词调。词牌，是原来乐谱也即词的格式的名称。不同的词牌，其段数、句数、韵律，每句的字数、句式、声律，都有不同的规定。因为格式是固定的，所以写词叫“填词”，即按照词牌的格式把词填进去。词按字数的多少，可分为小令（58字内）、中调（59－90字）和长调（91字以上），长调又叫慢词。词可以分段，分2、3、4段的依次叫双调、三调、四调，不分段者叫单调。词有四个特点：a 句子长短不齐，又叫“长短句”；b 有固定的词牌，字、句数、声韵固定，“调有定格，句有定数，字有定声”；c 结构多为两片或两阙；d 押韵要么全押平韵，并一韵到底，要么全押仄韵，一韵到底，中途换韵不多。

    词始于南朝，定形于中晚唐，盛行于宋代。宋代词的创作有一个发展变化过程。北宋初年，词人不多，所作限于小令和中调；到柳永、苏轼，词才发展到全盛时期。柳永被认为是婉约派的创新者；苏轼扩大了词的表现范围，开宋代豪放词的先河。南宋初年，词人目睹中原沦陷，欲图收复而不能，词中常含愤激之情，代表作家是辛弃疾。待到局势稍定，一部分词人又把精力放到音律和辞藻上来，代表作家是姜夔。

    宋词分为两种风格：婉约派和豪放派。婉约派主要词人有柳永、周邦彦、李清照、姜夔等，他们认为“词为艳科”“诗庄而词媚”，多写情愁别绪、个人遭遇，特别讲究音律格律，风格清丽婉媚。豪放派以苏轼、辛弃疾为代表，主张“以诗为词”“无言不可入，无事不可言”，不肯损害意思以迁就音律，“故为豪放不羁之语”，格调高昂，取材广泛。