猛犸象是在陆地上生存过的最大哺乳动物，现代的非洲象或印度象都是猛犸象的“表兄弟”。据科学家考证，大约距今20万年前，最早的猛犸象就随着地质历史上最后一次大冰期的到来而出现，它的足迹曾遍布欧、亚、北美各大洲的北部。猛犸象在西伯利亚地区的化石遗骸最为丰富，约有2．5万余具，其中皮肉尚未腐烂者也有25具。根据这些难得的材料，我们可以大致知道，猛犸象的身长超过6米，体高超过4米，嘴巴上的大象牙长度超过1.5米，估计其活着时的全身重量有5～7吨。在尚未溃烂的遗体上，人们还可以见到它全身披盖着浓密的棕褐色细绒毛（长约2.5厘米）和较长的粗毛（长约9厘米），故又称为“长毛象”。

以前，古生物学家们都认为，猛犸象从欧洲、北美和亚洲的大部分地区绝迹的时间是12 000年前，而所有的猛犸象在9 500年前的时候都己灭绝了。不少科学家相信，早期人类的过量狩猎、环境变化、疾病或自然灾难是猛犸象灭绝的原因。1993年，俄罗斯科学家在位于俄罗斯北极的弗兰格尔岛上，发现了29只完整的猛犸象牙以及很多猛犸象的骨骼和牙齿碎块，这些猛犸象牙的长度比普通的猛犸象牙短1／4，据此推测这是一种矮种猛犸象，大约高1.8米，重2.4吨。碳同位素测定结果显示，这些象牙和骨骼是4 00O年前的遗物。显而易见，这种“株儒”猛犸象在其他种类的猛犸象灭绝后继续存活了6000年之久，直到距今很近的时代。