汉武帝天汉元年（公元前１００年），匈奴且  侯即位，便自称是汉天子的晚辈，并把战乱中扣押的汉朝使者一齐送回汉朝，武帝也以礼相待，委任苏武以中郎将职，持旄节护送被扣押的匈奴使者回国，同时赠送且  侯单于丰厚礼物。于是苏武同副中郎将张胜，随员常惠以及卫士等一百多人到了匈奴。不料单于收下礼物，却认为汉朝软弱，便以狂妄骄横的态度对待汉朝使节。事有凑巧，就在使节团返朝复命之际，匈奴发生了贵族缑王和虞常等人的谋反未遂事件，卫律奉单于之命，审理这桩谋反案，虞常供出与张胜有联系。单于大怒，召集首领们商议要杀掉汉朝使者，近臣们认为杀他们不如令他们投降，单于同意并派卫律去劝降苏武，苏对常惠等人说： " 丧失气节，辱没国家，虽生，有何脸面回大汉？ " 说着，拔出佩刀刺进胸膛，卫律大惊，亲自上前抱住苏武，又忙着派人快马加鞭去请医生。单于钦佩苏武的气节，更加希望苏武投降，早晚派人问候。并许之以高官厚禄和采取刑场陪斩等恐吓手段，但苏武软硬不吃。单于令将苏武关闭在一个深旷的大地窖中，并断绝他的饮食，天降大雪，苏武撕下毡毛就着雪吃，几天不死，匈奴十分惊奇，以为神助，便把苏武押解到渺无人烟的北海（俄罗斯贝加尔湖）边牧羊，并说，只有等公羊生了小羊，才放他回国。苏武在北海拄汉节牧羊，几年的风霜雪雨，磨蚀了节杖上的毛饰，但却磨不掉苏武对祖国的思恋之情，汉昭帝继位后，汉朝与匈奴停战修好，几经周折，终于使苏武在公元前８１年获释返回汉朝。苏武在匈奴历尽艰难困苦，度过整整１９年，他壮年出使，返汉时已须发染霜。虽然一生没做什么惊天动地之举，但他威武不屈、贫贱不移的爱国之心，却世世代代为人所称道。