诗的头两句“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？”抓住临安城的特征：重重叠叠的青山，鳞次栉比的楼台和无休止的轻歌曼舞，写出当年虚假的繁荣太平景象。诗人触景伤情，不禁长叹：“西湖歌舞几时休？”西子湖畔这些消磨人们抗金斗志的淫靡歌舞，什么时候才能罢休？

后两句“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，是诗人进一步抒发自己的感概。“暖风”一语双关，既指自然界的春风，又指社会上淫靡之风。正是这股“暖风”把人们的头脑吹得如醉如迷，像喝醉了酒似的。“游人”不能理解为一般游客，它是特指那些忘了国难，苟且偷安，寻欢作乐的南宋统治阶级。诗中“熏”“醉”两字用得精妙无比，把那些纵情声色、祸国殃民的达官显贵的精神状态刻画得惟妙惟肖，跃然纸上。结尾“直把杭州作汴州”，是直斥南宋当局忘了国恨家仇，把临时苟安的杭州简直当作了故都汴州。辛辣的讽刺中蕴含着极大的愤怒和无穷的隐忧。