唐高宗 仪凤 年间（ 676——679 年），狄仁杰升任 大理丞 ，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业，一年中判决了大量的积压案件，涉及到 1.7 万人，无冤诉者，一时名声大振，成为朝野推崇备至的断案如神、摘奸除恶的大法官。为了维护封建法律制度，狄仁杰甚至敢于犯颜直谏。仪凤元年（ 676 年），左卫大将军权善才误砍 昭陵 柏树， 唐高宗 大怒，命令将其杀死。狄仁杰奏罪不当死，唐高宗疾言厉色地说： “ 善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之！ ” 狄仁杰神色不变，据法说理： “ 犯言直谏，自古以为难。臣以为遇桀、纣则难，通尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何措其手足！ ”“ 今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣不敢奉制杀善才，陷陛下于不道 ” 。终于迫使唐高宗改变了主意，赦免了权善才的死罪。

不久，狄仁杰被唐高宗任命为侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。任职期间，狄仁杰恪守职责，对一些巧媚逢迎，恃宠怙权的权要进行了弹劾。 调露 元年（ 679 年），司农卿韦弘机作宿羽、高山、上阳等宫，宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰， 韦弘机 因此被免职。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情的揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。唐高宗想宽容包庇王本立，狄仁杰以身护法： “ 国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒！ ” 王本立最终被定罪，朝廷肃然。后来，狄仁杰官迁度支郎中，唐高宗准备巡幸汾阳宫，以狄仁杰为知顿使，先行布置中途食宿之所。并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人别开御道。狄仁杰说： “ 天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？ ” ，俱令作罢，免除了并州数万人的劳役。唐高宗闻之赞叹说 “ 真 大丈夫 矣！ ”

武则天 垂拱二年（ 686 年），狄仁杰出任宁州（今 甘肃 宁县、正宁一带）刺史。其时宁州为各民族杂居之地，狄仁杰注意妥善处理 少数民族 与 汉族 的关系， “ 抚和戎夏，内外相安，人得安心 ” ，郡人为他勒碑颂德。是年御史郭翰巡察陇右，宁州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表举荐，狄仁杰升为冬官（工部）侍郎，充江南巡抚使。狄仁杰针对当时吴、楚多淫词的弊俗，奏请焚毁祠庙 1700 余所，唯留 夏禹 、 吴太伯 、 季札 、 伍员 四祠，减轻了江南人民的负担。垂拱四年（ 688 年），博州刺史琅琊王 李冲 起兵反对武则天当政，豫州刺史越王 李贞 起兵响应，武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任豫州刺史。当时，受越王株连的有六、七百人在监，籍没者多达 5000 人。狄仁杰深知大多数黎民百姓都是被迫在越王军中服役的，因此，上疏武则天说： “ 此辈咸非本心，伏望哀其诖误。 ” 武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，改杀为流，安抚了百姓，稳定了豫州的局势。其时，平定越王李贞的是宰相张光弼，将士恃功，大肆勒索。狄仁杰没有答应，反而怒斥张光弼杀戮降卒，以邀战功。他说： “ 乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。 ”“ 明公董戎三十万，平一乱臣，不戢兵锋，纵兵暴横，无罪之人，肝脑涂地。 ”“ 但恐冤声腾沸，上彻于天。如得上方斩马剑加于君颈，虽死如归。 ” 狄仁杰义正辞严，张光弼无言可对，但怀恨在心，还朝后奏狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳西南）刺史，入为洛州 司马 。

但是，狄仁杰的才干与名望，已经逐渐得到武则天的赞赏和信任。天授二年（ 691 年）九月，狄仁杰被任命为地官（户部）侍郎、同凤阁鸾台平章事，开始了他短暂的第一次宰相生涯。身居要职，狄仁杰谨慎自持，从严律己。一日，武则天对他说： “ 卿在汝南，甚有善政，卿欲知谮卿者乎？ ” 狄仁杰谢曰： “ 陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣