写作背景

    这首诗作于 1973 年 6 月，正是“十年动乱”期间。诗人牛汉正在湖北咸宁文化部干校劳动改造（“文革”中，被关入“牛棚”，从事强制性劳动）。一次，他去桂林，在动物园里见到了一只趾爪破碎、鲜血淋漓的被囚禁的老虎。这只老虎的形象强烈地触动了诗人的情思，回到干校后，他就写下了这首《华南虎》。诗人以华南虎作为象征，表现的是自己在困境中不屈的人格和对自由的渴望。

    1973 年 6 月，我（牛汉）第一次去桂林时，写了一首《华南虎》，连我自己事先也没有料到竟然写了一首大煞桂林风景的老虎诗。老虎，按它的气质与形象，很难与桂林山水联系起来。但是，我却以愤激的情绪写了一只体态并不出众的虎。有生以来，我多次见到虎。那些虎，比桂林的这只华南虎，要威武得多。 1951 年，在齐齐哈尔见过一只囚放铁笼不久、狂吼不已的东北虎，在北京动物园见过不下三五只老虎。但都没有动过写虎的念头。前面说过，我的气质不是喜欢写壮美的事物吗 ? 为什么没有写狂吼如雷的东北虎 ? 一般说，我这个人对生活的感应还不算迟钝，但让我冷静地剖析我当时的感应，使之理论化，确没有这个本领。我只能尽量真实地写下当时形成诗的经过。（选自《梦游人说诗》）

    牛汉擅于写在生命的扭曲中那不屈的灵魂。《华南虎》为华南虎构筑的，也是一个扭曲生命的环境。它本属于大山与森林，属于大自然的自由的儿子，却被囚禁在铁笼里，供人观看、呵斥、捉弄。这既是现实性的描述，又是超现实的喻指。诗人把环境典型化，把虎人化，以此来写一个不屈的生命，来展示一个执着的灵魂。虎，在这里成了生命与灵魂的符号，铁笼恰是邪恶与困厄的象征，正是它扭曲了原本属于旷野、属于深山、属于野性的生命；也正是在这扭曲中，这生命才爆发出更大的能量，显示出更顽强的意志，更崇高的灵魂。生命之火在暗夜中显示出更加灿烂的光彩；灵魂之光在苦难中得到令人惊异的升华。诗人把充满哲理的思索和充满激情的想象，把自己的人生体验，影印到处于困厄之中的华南虎身上，控诉了制造苦难历史的十年浩动，嘲讽了冷漠与麻木的“围观者”，颂赞了顽强的生命，同时也倾诉了自己炽热的情感。