中国北方的住宅以北京的四合院最具有代表性。四合院的“四”字，表示的是东南西北四面；“合”是围在一起的意思。也就是说，四合院是由四面的房屋或围墙圈(quān)成的。   

    四合院中除(chú)大门与外界向通之外，一般都不对外开窗(chuāng)户，即(jí)使(shǐ)开窗户也只有南房为了采光，在南墙上离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封(fēng)闭式的小环境。住在四合院里的人不常与周围的邻(lín)居来往。在小院里，一家人过着日子，与世无争。可以说，四合院是在历史的洪流中，在动荡(dang)的社会风云里，北京人所寻觅(mi)到的一个安详恬(tián)静的安乐窝(wō)。一代代的北京人就在这数也数不清的大大小小的四合院中度过了漫长的岁月。

    今天，时代前进了，北京也发生了巨大的变化，北京市容已焕(huàn)然(rán)一新，原来的胡同大多已拓宽为平整的柏油路；路两旁矗(chù)立着一座座高楼大厦。古老的四合院越来越少，越来越残(cán)破和不实用了。还住在四合院里的居民差不多都在盼(pàn)着早日搬(bān)到大楼里去住。但是当人们站在林立的大楼前时，又想起了那富有北京情调的老四合院。北京市的市政规划中特意保留了一些小胡同和四合院，以反映老北京的特色和北京人的生活情趣(qù)。这些在大规模的改建扩建中幸存(cún)的四合院，已被钉上了镌(juān)有“北京市文物保护单位”字样的牌子。