为了保护世界文化和自然遗产，联合国教科文组织于 1972 年 11 月 6 日 在第十七次大会上正式通过了《保护世界文化和自然遗产公约》（以下简称《公约》）。 1976 年，世界遗产委员会成立，并建立了《世界遗产名录》。中国于 1985 年 12 月 12 日 加入《公约》， 1999 年 10 月 29 日 当选为世界遗产委员会成员。

    《公约》和《世界遗产名录》对世界遗产的定义和列入条件，都有详细的解释，并制定了相关规定，充分体现了联合国对世界遗产的重视。

    被世界遗产委员会列入《世界遗产明录》的地方，将成为世界级的名胜，可接受“世界遗产基金”提供的援助，还可由有关单位组织游客进行游览。由于被列入《世界遗产名录》的地方能够得到世界的关注和保护，提高知名度并能产生可观的经济效益和社会效益，各国都积极申报“世界遗产”。

    世界遗产包括：“世界文化遗产（含文化景观）”、“世界自然遗产”、“世界文化与自然遗产混合体”三类。