东汉末年，天下大乱，河北巨鹿人张角趁机起兵反抗朝廷。起义军攻打州县，势如破竹，一直杀到幽州。幽州太守刘焉见起义军声势浩大，自知无力抵挡，便发出榜文，招募兵将。

 幽州涿县有一位英雄好汉，名字叫刘备，字玄德，胸怀大志，是汉朝中山靖王刘胜的后代，但如今家道早已败落，靠卖草鞋度日，与母亲相依为命。

 这一日，刘备来县城卖鞋，看见榜文，心中忽生感慨，不由得长长地叹了一口气。却不料背后有人大声喝到：“男子汉大丈夫，不思为国效力，叹什么气呀！”刘备闻声回头一看，只见此人身高八尺，豹头环眼，满脸的络腮胡又黑又硬。刘备见此人相貌威猛，非同寻常，急忙请问那人的姓名。那人说：“我叫张飞，字翼德，家住涿县，有一块田，平日以卖酒屠猪为生，专好结交天下英雄好汉。刚才见你看榜文叹气，是因为什么呀？”刘备说：“我叫刘备，原是汉皇室后代。现在听说黄巾军起兵造反，很想为国出力，杀贼破敌，只恨自己力量不够，因此叹气。”张飞见大家志向相同，便爽快地说。“这不值得犯愁，我愿意变卖家财，招兵买马，和你同去从军。”

 刘备同后大喜，两人便携手同去村中酒店饮酒，边喝酒边商议。正喝的高兴，忽见一个红脸大汉，推着一辆车子，停到酒店门口，一进店便高喊：“酒保，快拿酒来，我急着去投军。”刘备在旁仔细打量这大汉：见他身长九尺，面红如枣，眉似卧蚕，一双丹凤眼，威猛有神，两尺长的胡须，在胸前飘荡，更显得威风凛凛。刘备不禁暗赞一声：“好一条大汉！”

 刘备请他过来同坐，并请问他的姓名那大汉说：“我叫关羽，字云长，因家乡恶霸仗势欺人，被我杀了，此后一直逃难在外。如今听说这里招兵，特来从军。”刘备见此人也是一位豪杰，便说了自己和张飞的打算，请他共图大事。关羽大喜。三人举杯痛饮，彼此相见恨晚。

 不觉已是黄昏时分，张飞说：“如今日天色已晚，不如先到我家休息。我庄后有一处桃园，如今正是桃花盛开的时候，你我三人一见如故，何不明日在此园中祭告天地，结为异性兄弟，从此同心协力，干出番轰轰烈烈的事业。”刘、关二人齐声应道：“这样最好。”

 第二日，他们一起来到桃园，只见满圆桃花灿如朝霞。三人点燃香烛，摆下牛羊等祭品，一同拜天起誓，说：“刘备、关羽、张飞、愿结为异性生死兄弟，今后同心协力，救困扶危，报效国家，保卫百姓。不求同年同月同日生，只愿同年同日死。如若背义忘恩，天地不容。”刘备年龄最大，是大哥，关羽是二哥，张飞是三弟。祭拜完毕，三人摆酒设宴，在桃园中开怀痛饮。

 此后三兄弟开始打造兵器，招募士兵。刘备打造了一双股宝剑，锋锐无比。关羽打造了一把青龙偃月刀，重达八十二斤，寒光逼人。张飞铸了一把杆丈八点钢矛，可洞石穿金。三人一切准备齐全，便率领五百多名乡勇，浩浩荡荡到太守刘焉那儿去应募从军。