“化石”来源于拉丁文fossil，意思是“挖掘(jué)出的”。是指动物或植物死亡后的残骸(há i)经过长时间没有腐烂，变成地壳的一部份。化石可能是生物的遗骸直接保存下来，或是在沉积岩留下铸(zhù)模(mó)，或是生存时留下的痕迹（称为生痕化石）。化石化作用的产生，需要迅速掩埋，然后发生化学换质作用，矿物质加入或排出有机体。若没有发生此项作用，有机体只会暂时保留下来，但不会成为化石。

化石的形成

　　古代生物的种类很多，但并不是所有古代生物能够保存下来变成化石。一般来说，有两种情况比较容易形成化石：

　　第一是生物死了以后，马上有泥质一类的东西把它掩(yǎn)盖保护起来，这样就可以避免毁坏或是被其它动物当作食物。

　　第二是生物体本身具有坚硬的部分，因为软件部分向表皮、肌肉比较容易腐(fǔ)烂分解，不能保存，而硬件部分像骨骼或是蛤(hā)蛎(li)、贝的外壳，比较容易保存，就可能变成化石。

　　这两种情况，只是形成化石的条件，不一定都会形成化石，因为有时化石形成了，却遇到火山爆发，喷出滚(gǔn)烫(tàng)的岩浆，或是地壳产生变动，也会把已经形成的化石毁坏。

化石的种类

　　因为化石保存的方式不一样，所以我们可以把它分成五种不同的类型：

　　第一种：原物保存的化石；

　　第二种：交换作用形成的化石；

　　第三种：炭化作用的化石；

　　第四种：模和型的化石；

第五种：动物生存时活动方式的化石（又称生痕化石）。