水，是人类生存和社会发展不可缺少的物质条件。但在人们的传统观念中，往往认为水是最廉价、最丰富的资源，是“取之不尽，用之不竭的”。事实上，世界范围内可直接利用的淡水资源是非常有限的。据联合国粮农组织1995年的调查表明，全世界淡水用量为413万亿立方米，农业和工业用水分别占用水总量的70％和25％。经专家测算，因人口增长、经济发展，20世纪末全球淡水使用量将增至7万亿立方米，人均水资源拥有量却由原来的3000立方米降至2280立方米。就目前而言，拥有世界人口百分之四十的80多个国家正面临水源不足，发展中国家有10亿人喝不到清洁水，城市人口缺水问题也日益突出。水的问题已引起国际社会和各国政府的普遍关注。在1972年联合国在内罗毕召开的“人类环境会议”上，许多国家的报告中都强调了水的开发和保护问题；1977年3月联合国水会议曾向世界发出警告：“水，不久将成为一个深刻的社会危机”；1992年，100多个国家的元首和政府首脑云集巴西里约环发大会，一致通过了《21世纪议程》，共同写下了“水不仅为维持地球的一切生命所必需，而且对一切经济社会部门都具有生死攸（yōu）关的重要意义。”