1958年至1961年三年困难时期，饥饿的阴云笼罩着中国。当时李讷正在读大学，在学校里吃住，两三周回家一次，她每天也在挨饿。毛泽东的卫士长李银桥知道后，悄悄给她送去一包饼干。事情很快被毛泽东知道了。他把李银桥叫去，严厉责问道：“三令五申，为什么还要搞特殊化？”“别的家长也有给孩子送东西的。”李银桥低声争辩。“别人可以送，我的孩子一块饼干也不许送。谁叫她是毛泽东的女儿！”毛泽东拍了桌子。

　　又过了一段时间，李讷来到毛泽东卧室，汇报完学习情况后说：“我的定量老是不够吃的，上课肚子老是咕噜噜叫。”毛泽东安慰她：“困难是暂时的，要和全国人民共渡难关。要带头、要宣传、要相信共产党。”说完，他拉着女儿的手共进晚餐。

　　李讷看着桌上的四菜一汤，连说“真香”。看到女儿垂涎欲滴的样子，毛泽东说：“吃吧，快吃吧。”饥饿难耐的李讷旁若无人地狼吞虎咽起来。最后，连残羹剩饭都消灭了。饭菜吃光了，她还觉得没有吃饱，问毛泽东身边的工作人员：“叔叔，还有汤吗？把这盘子涮涮，别浪费了。”工作人员忙给她找来一个用小麦面和玉米面蒸的馒头，李讷擦了擦盘底吃了，然后又把冲盘底的开水喝了。江青心疼地回到卧室掉泪。工作人员们也忍不住了，一起为李讷求情。毛泽东一挥手，说：“不要说了。我心里并不好受，她妈妈也不好受。我是国家干部，国家按规定给我一定待遇。她是学生，按规定不该享受就不能享受。”停了停，他又说：“同全国人民比较起来说，她还算好一些。”“还是那句话，谁叫她是毛泽东的女儿呢？还是各守本分的好，现在这种形势尤其要严格。”

　　建国初期，毛泽东月薪404元，养着李敏、李讷、刘思齐、毛远新、王博文。他十分节俭。女儿上大学后，每月生活费只给26元（除去星期日，每天平均1元），其中交学校饭费15元，剩下的就是车钱、书本钱和零花钱。几十年后，李讷回忆说：“当时家里规定，不许多要一分钱。有时不够跟别人借，下个月再从26元里还。好多同学都以为我是‘大款’，主席的女儿嘛！同学们向我借钱，借上10元我还能勉勉强强地过，再借第二次，我自己都得跟别人借，我还不能告诉他，告诉了他也不会相信，其实我自己连饭费都交不上了。后来，有一个当年的同学对我说，真想不到，那时我跟你借钱，还以为你多有钱，原来你也是很困难的。”