航天飞机是可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间的运送人员和货物的飞行器。

　　从外形看，航天飞机与普通飞机相似。但是，它外形更大，有长而宽的机身。在机身后面有 3 台主发动机，使用一台 氢 ( qīng ) 燃料。它还有一对呈三角形的机翼。在飞行器的主发动机旁边，还安装了两台火箭发动机，用来改变航天飞机的轨道，并使它减速返回地球。另外，在机身的下面还装着可以收起的轮子，以便在跑道上 着 ( zhuó ) 落 ( luò ) 行驶。

　　航天飞机和宇宙飞船一样，也需要运 载 ( zǎi ) 火箭从发射台垂直发射。起飞后它向即将两个固体燃料火箭助推器和又粗又长的外部燃料箱分离掉，轻装前进，并依靠本身 携 ( xié ) 带的 3 台主发动机，进入预定的轨道飞行，经过短时间的检修，又可以从新发射升空，而且可以反复使用 100 次。

　　航天飞机飞得快、飞得高，来去自如。它可以发射大型通讯卫星，使地球上的人们通讯更方便；可以发射太阳等卫星电站，源源不断地向地球输送电能；还可以分批把建筑材料和设备运到太空，在地球和月球之间装配“空间城市”，作为科学试验、加工工厂和人员往返的“落脚点”……航天飞机最拿手的本领使发射和回收卫星，甚至还能用来载获和破坏敌方卫星。

　　“哥伦比亚”号是美国第一架投入商业运行的航天飞机，也是人类第一架投入实用的航天飞机。 1981 年 4 月 12 日首飞，其间曾进行过数次现代化改造。 2003 年 1 月 16 日，“哥伦比亚”号进行了它第 28 次的飞行。在着落的过程中，地面控制中心突然与航天飞机失去联系，“哥伦比亚”号航天飞机不幸发生爆炸，七位宇航员遇难。