航空是人类在 20 世纪所取得的最重大的科学技术成就之一。在民用领域，它首先应用于交通运输事业，使人类大大扩展了自己的活动范围，把天涯海角联系在一起。

　　和其他运输形式相比，航空运输有很多优点。首先是快，目前大型飞机时速800—900千米，是铁路的13—15倍，比轮船快20—30倍，在追求高效率的今天，航空运输为人类旅行节省的时间具有无法估量的价值。其次是机动，航线不受高山、大川、沙漠、海洋的阻隔，且可根据客、货源数量随时增加班次。第三安全舒适，据国际民航组织统计，近年来世界民航定期航班失事率大大降低，平均每亿客公里的死亡人数为0.04人，是其他运输方式事故死亡人数的几十分之一到几百分之一。

　　飞机还在国民经济的越来多的部门得到应用。国际上把从事赢利性公共航空运输活动以外的所有民用活动统称为通用航空，主要包括为工农业生产服务的作业飞行、文化体育运动飞行、教学飞行、娱乐游览飞行、公司及政府的专用飞行等。根据上述需要，派生出一系列专门用途的飞机，如农业机、森林防护机、航测机、医疗救护机、游览机、公务机、体育机，试验研究机、气象机、特技表演机、执法机等。通用航空飞机还包括各种轻型和超轻型飞机、直升机和滑翔机等。

　　旅客机是专门用于运送旅客的飞机，亦称民航机。随着货运需求的扩大，部分旅客机成为客货两用机，有的甚至演变成专用的货运机。旅客机按航程远近分为远程、中程和近程三类，分别用于国际、国内干线和国内支线。

　　农业机是用于执行喷药、播种、施肥等田间作业的飞机，早期多用退役的小型飞机改装，近年来有专门研制的农业飞机。

　　森林消防飞机是专门用于扑灭森林火灾的飞机。二次大战后，美国把大量战时使用的水上飞机改为森林消防飞机，有的至今还在使用。加拿大是一个多森林国家，木材加工工业在国民经济中举足轻重。60年代初，加拿大航空工业公司研制了专门用于森林灭火的两栖飞机CL—215，能往返飞行于附近水面和火场之间，在飞行中把水箱吸满，运往火场上空洒水灭火。

　　医疗救护机是专门将伤员或病人从战场或病区运到医院的飞机。澳大利亚是一个土地辽阔的国家，地面交通不便，飞机问世不久就有人探讨用飞机带医生出诊的可行性。目前，国外比较盛行的是采用直升机进行医疗救护，带医生出诊，或把病人接到医院。在很多医院都有专门的直升机队，提供救护服务。

　　体育运动飞机是开展航空体育运动专用的飞机，可用来作特技飞行表演，拖曳滑翔机和航空爱好者的飞行训练。